"나는 병을 고치지 않는 의사입니다."

최근 국내에서 번역 출간된 '후회 없이 내 마음대로'(비아북)의 저자인 히라노 구니요시는 자신을 이렇게 소개한다.

말기 암 환자 등 약 2700명의 생애 마지막 순간을 지켜본 히라노 홈온클리닉쓰쿠바 원장은 호스피스 의사다. 그는 자택에서 요양 중인 고령자, 말기 암 환자, 난치병으로 여명이 얼마 남지 않은 환자 등을 주로 만난다.

그의 책에는 노래 자랑에 나간 시한부 영문과 교수, 암 투병 중 영어교실을 다닌 80세 여성, 색칠놀이에 도전한 90세 일본화 대가, 70대에 모은 모든 돈을 털어 염원하던 집을 지은 사람, 허리를 구부리기만 해도 극심한 호흡 곤란을 겪는데도 계속 진료하는 치과 의사 등이 등장한다. 히라노 씨는 그들이 어떻게 마지막 삶을 불태웠는지, 어떻게 ‘내 마음대로 사는지’ 방법을 소개한다.

히라노 씨는 처음에는 진료한 환자의 죽음에 그저 절망과 패배감만을 느꼈지만, 나중에는 행복하고 만족스러운 마지막 순간에 대해 고민하게 됐다고 한다. 죽음은 회피할 수 없으며, 자연스러운 흐름이자 섭리라는 걸 뒤늦게 알게 됐다고 말한다.

히라노 씨는 "불필요한 연명 조치는 결코 환자의 행복으로 이어지지 않는다"며 무리한 연명치료에 반대한다.

그는 국내 한 언론과의 인터뷰에서 "자연적으로 죽는 것을 무리하게 연명하는 것이 역으로 의학적·사회적 고통을 늘리고 있는 것 같다"고 말했다. 목숨을 연장하는 것보다 하루하루가 주는 만족감의 중요성을 인식하라는 것이다.

국내의 대표적인 ‘죽음’ 전문가인 정현채 서울대 의대 명예교수는 히라노 씨의 책 '후회 없이 내 마음대로'에 대해 ”삶의 마지막 순간을 자택에서 행복하게 마무리하고 싶은 사람이 반갑게 읽을 수 있는 책“이라고 추천했다.